Tsunami de terra: o que causou o trágico deslizamento glacial no Nepal?

Uma análise preliminar sugere que o colapso repentino de uma geleira do Himalaia tenha desencadeado o desastre que matou centenas de pessoas. Prakash Mathema/Getty Images

Levan Tielidze, Monash University

Mais de 150 pessoas morreram e centenas estão desaparecidas depois que uma enorme onda de água, gelo, lama e rochas desceu por mais de 170 quilômetros pelo vale do rio Bhote Koshi, no Nepal. O vale é a principal rota de ligação entre Katmandu, no Nepal, e Lhasa, no Tibete. Pelo menos 34 australianos estão desaparecidos. Houve pouco aviso prévio.

As imagens da enchente repentina carregada de detritos são chocantes. Infelizmente, isso não é surpreendente.

Como especialista em geleiras, tenho acompanhado seu recuo acelerado em todo o mundo à medida que derretem – e os desastres que podem se seguir. Uma análise preliminar sugere que o colapso repentino de uma geleira tenha desencadeado o desastre.

À medida que as mudanças climáticas se intensificam, as geleiras em todo o mundo estão derretendo – mesmo em regiões de alta altitude, como o Himalaia. O Himalaia é especialmente vulnerável, pois as encostas íngremes de muitas dessas montanhas altíssimas são formadas por permafrost – rochas e solo congelados há séculos. À medida que as temperaturas aumentam, essas encostas começam a derreter ou a se desestabilizar. Se ocorrer um terremoto ou um deslizamento de encosta, isso pode desencadear um fluxo repentino e devastador de detritos.

Ainda é cedo para afirmar que essa foi a causa exata. Mas sabemos que as grandes reservas de gelo do Himalaia – conhecido como o “terceiro polo” do mundo, pois contém a maior quantidade de neve e gelo depois do Ártico e da Antártida – não estão mais seguras.

O que sabemos sobre esse desastre?

O que aconteceu no Nepal provavelmente se deve a um enorme deslizamento de gelo e rochas que desceu por uma passagem nas montanhas e arrastou gelo, água, rochas, árvores e terra.

O deslizamento foi tão grande que, inicialmente, pensou-se que fosse um terremoto, já que a energia sísmica foi registrada como um terremoto de magnitude 4,4 nos sismógrafos.

Quando atingiu o Porto de Gyirong – um ponto de passagem na fronteira entre a China e o Nepal –, a parede de detritos parecia um tsunami de terra. Estimativas iniciais sugerem que a onda pode ter atingido 30 metros de altura.

Um trecho de rodovia danificado pela enchente em Nuwakot, no centro do Nepal, após a enchente. Subaas Shrestha/Getty Images

Quais são as causas prováveis?

Às vezes, desastres como esses podem ser causados quando a água do degelo glacial, retida em um lago por um deslizamento de terra, se rompe. Um desses eventos — conhecido como inundação por rompimento de lago glacial — atingiu o Nepal em 2024.

Mas análises preliminares sugerem que esse não é o caso aqui. Imagens de satélite sugerem que o deslizamento de terra pode ter arrancado grandes partes de uma geleira, provocando seu colapso.

Ainda não sabemos o que causou o colapso da geleira. Mas as geleiras em todo o mundo estão em recuo generalizado – e desastres como inundações e fluxos de detritos podem ocorrer em consequência disso.

Uma enchente de menor magnitude atingiu o mesmo distrito no Nepal no ano passado, matando nove pessoas. Também no ano passado, o derretimento de uma geleira na Suíça provocou um enorme fluxo de detritos que destruiu a vila de Blatten. Em 2023, um deslizamento de terra e a inundação subsequente no meu país natal, a Geórgia, mataram 33 pessoas em um resort nas montanhas.

Mas esse desastre é um dos maiores até agora.

O permafrost é vulnerável

As geleiras de alta altitude do Himalaia podem reagir de maneira diferente às mudanças climáticas em comparação com as geleiras em altitudes mais baixas ou em regiões relativamente mais quentes. O degelo e a degradação do permafrost também podem contribuir para tornar as encostas íngremes do Himalaia menos estáveis.

O permafrost é um solo que contém rocha, terra e gelo e que permaneceu a 0 °C ou abaixo dessa temperatura por muitos anos. À medida que o clima se aquece, o solo pode descongelar, enfraquecendo o gelo que ajuda a unir rochas e terra.

Em encostas íngremes de montanhas, essa perda de solo congelado pode tornar as encostas menos estáveis e aumentar a probabilidade de quedas de rochas, deslizamentos de terra e outras formas de movimento do solo. Um terremoto, uma queda de rochas ou outra perturbação pode então desencadear um movimento rápido de rochas, solo e detritos em direção à parte inferior da encosta.

Esses desastres podem ser evitados?

Ninguém morreu quando a geleira suíça desabou. Isso porque havia sistemas de alerta precoce. As autoridades evacuaram os moradores antes do desabamento.

À medida que as temperaturas aumentam e os desastres relacionados ao clima se tornam mais frequentes ou graves em algumas regiões, os sistemas de alerta precoce se tornarão cada vez mais importantes para vilarejos e cidades localizados próximos a geleiras ou ao permafrost em degelo.

Esses sistemas podem monitorar o rápido aumento do nível dos rios, chuvas intensas e ondas sísmicas para alertar as autoridades antes que o desastre aconteça.

No entanto, instalar e manter sistemas eficazes de alerta precoce pode exigir um investimento significativo. Isso representa um desafio para países de baixa renda e em desenvolvimento. A boa notícia é que o Fundo Verde para o Clima anunciou, no ano passado, um financiamento para melhores sistemas de monitoramento no Nepal.

Há também outro problema. A água do derretimento das geleiras do Himalaia alimenta rios que são vitais para bilhões de pessoas no Nepal, Paquistão, Índia e China.

À medida que o clima se aquece, o aumento do derretimento das geleiras pode elevar temporariamente o vazão dos rios e, em alguns locais, contribuir para o risco de enchentes. Mas, à medida que as geleiras continuam a encolher, sua contribuição pode, eventualmente, diminuir e levar a uma menor disponibilidade de água – especialmente durante a estação seca.

A rápida redução das emissões de gases de efeito estufa, o investimento em sistemas de alerta precoce e um melhor monitoramento das regiões montanhosas vulneráveis podem ajudar as comunidades a se prepararem. Essas medidas não podem impedir todos os desastres, mas podem salvar vidas e dar às pessoas uma chance maior de se adaptarem às mudanças climáticas.

Levan Tielidze, Research Fellow in Glacial Geomorphology, Monash University

This article is republished from The Conversation under a Creative Commons license. Read the original article.

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